Extreme Hitze, trockene Wälder und zunehmende Wetterextreme verschärfen die Waldbrandsaison und machen die Folgen des Klimawandels in nordamerikanischen Großstädten unmittelbar spürbar
Dichter Rauch aus kanadischen Waldbränden zieht über die Großen Seen hinweg nach Süden und sorgt in den Metropolen des amerikanischen Nordostens und Mittleren Westens für zum Teil gesundheitsgefährdende Luftqualität. Nach Angaben der Behörden sind mehr als 100 Millionen Menschen von Minnesota bis Virginia betroffen. In mehreren Städten wurden am Donnerstag die höchsten Feinstaubwerte seit Beginn der Messungen registriert.
Die aktuelle Lage: Hunderte Feuer in Ontario und anderen Regionen außer Kontrolle
Laut dem jüngsten Update des Canadian Interagency Forest Fire Centre brannten am 17. Juli landesweit 838 Waldbrände davon 189 außer Kontrolle. In dieser Saison sind bereits rund 1.9 Millionen Hektar Wald und Buschland verbrannt. Zum Vergleich lag die verbrannte Fläche im Vorjahr zum gleichen Zeitpunkt deutlich höher. Dennoch hat sich die diesjährige Saison in den letzten Tagen dramatisch verschärft. Am 18. Juli bleibt die Lage besonders in Nordwest Ontario weiter angespannt mit zahlreichen unkontrollierten Bränden.
Das Epizentrum der Krise liegt weiterhin im Nordwesten Ontarios. Dort kämpfen die Einsatzkräfte mit rund 148 aktiven Bränden von denen 69 als unkontrolliert gelten. Besonders betroffen sind die Regionen um Armstrong Sioux Lookout Red Lake Dryden und Fort Frances sowie entlang der Grenze zu Minnesota. Einer der größten Brände Red Lake 24 hat bereits rund 3000 Hektar zerstört.
In mehreren Gemeinden darunter Armstrong und einige First Nations Siedlungen wie Whitesand und Collins wurden vorsorgliche Evakuierungen angeordnet. Auf der US Seite hat Minnesota den Notstand ausgerufen um zusätzliche Löschflugzeuge und Helfer mobilisieren zu können. Viele abgelegene Gemeinden sind von der Außenwelt abgeschnitten und kämpfen mit Versorgungsproblemen.
Extreme Luftverschmutzung: Millionen Menschen in Kanada und den USA sind gefährlicher Luft ausgesetzt
Der Rauch aus Ontario zieht über die Großen Seen bis an die Ostküste und hat in mindestens 18 US Bundesstaaten offizielle Luftqualitätswarnungen ausgelöst. In New York City kletterte der Air Quality Index am Donnerstagabend auf über 200. Sehr ungesund.
Im Mittleren Westen sah es noch dramatischer aus. Detroit erreichte Werte von fast 570 Chicago lag zeitweise auf Platz drei der weltweit schlechtesten Luftqualität. Milwaukee meldete mit einem AQI von 644 einen neuen historischen Rekord. Der alte Höchstwert von 300 aus dem Jahr 1987 wurde damit weit übertroffen. Am Freitagmorgen hat sich die Lage in Milwaukee etwas entspannt. Der Index lag bei etwa 400 bis 450. Dennoch bleibt die Luft weiterhin gesundheitsschädlich. Experten warnen dass der Rauch am Wochenende mit nordwestlichen Winden erneut stärker zurückkehren kann.
Besonders kritisch ist die hohe Konzentration von PM2.5 Feinstaub der tief in die Lunge vordringt und das Risiko für Herz und Atemwegserkrankungen deutlich erhöht. Kinder ältere Menschen und chronisch Kranke sind besonders gefährdet. Die Behörden raten dringend körperliche Anstrengung im Freien zu vermeiden Fenster geschlossen zu halten und bei Bedarf Atemschutzmasken zu tragen. In Toronto und mehreren US Städten stieg die Zahl der Notaufnahmen wegen Atemproblemen spürbar an. Dies zeigt wie weit reichend die gesundheitlichen Folgen solcher Rauchereignisse sind.
Wetterextreme als Brandbeschleuniger: Hitzehoch, Trockenheit und veränderte Klimabedingungen
Wetterexperten machen ein anhaltendes Hitzehoch Ende Juni und Anfang Juli verantwortlich das Böden und Vegetation in Zentralkanada stark ausgetrocknet hat. Über 40 Prozent der kanadischen Waldbrände entstehen durch menschliches Fehlverhalten.
2023 gingen mit 15 Millionen Hektar die meisten Flächen seit Beginn der Aufzeichnungen in Flammen auf 2025 waren es 8.3 Millionen. Nach einem eher ruhigen Start im Frühjahr hat sich die Lage im Juli schlagartig verschlechtert. Forscher des Canadian Forest Service sehen hier keinen Zufall sondern ein klares Signal des Klimawandels. Die Feuer werden nicht nur häufiger sondern auch unvorhersehbarer und zerstörerischer.
Die Brände selbst finden in dünn besiedelten Gebieten statt ihre Auswirkungen sind jedoch tausende Kilometer entfernt spürbar. Satellitenbilder zeigen wie die Rauchwolken von nordwestlichen Winden über die Großen Seen hinweg in die bevölkerten Regionen der USA getragen werden. Dies verdeutlicht die grenzüberschreitende Dimension des Problems. Meteorologen rechnen in den kommenden Tagen mit einer allmählichen Besserung warnen aber zugleich vor weiteren Rauchwellen im weiteren Verlauf des Sommers.